9일 열린 남북고위급회담에서 우리 측 대표단은 북측에 “남북이 상호존중의 토대 위에서 협력해 나가며, 한반도에서 상호 긴장을 고조시키는 행위를 중단하고 조속한 시일 내에 한반도 비핵화 등 평화 정착을 위한 제반 문제를 논의하기 위한 대화 재개가 필요하다”고 강조했다.
하지만 이에 대해 북측은 “한반도의 평화적 환경을 보장하고 민족적 화해와 단합을 도모하며 남북간 제기되는 모든 문제들을 남북 간 대화와 협상을 통해 풀어나가자”고만 했다. 우리 측 ‘비핵화’에 대한 북측 반응을 묻는 질문에 천해성 통일부 차관은 “특별히 그 문제를 언급하거나 특별한 반응을 보이지 않고 경청하는 모습을 보였다”고 전했다.
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이같은 북한의 태도는 북미 대화를 통해 직접 핵 문제를 담판 짓겠다는 의지를 재확인한 것으로 풀이된다. 이번 남북간 회담에선 비핵화를 논의하기보다는 평창 동계올림픽 참가 문제나 남북 간 현안에 집중하겠다는 얘기다.
이미 북한은 ‘핵무력 완성’ 선언에 이어 핵무기 발사 장치까지 거론하며 핵무기의 실전배치를 시사했다. 김정은은 지난 1일 신년사에서 “미국 본토 전역이 우리의 핵 타격 사정권 안에 있다”면서 “핵 단추가 내 사무실 책상 위에 항상 놓여있다는 것은 위협이 아닌 현실임을 똑바로 알아야 한다”고 주장했다. 김정은이 대외에 공개된 육성으로 ‘핵 단추’를 언급한 것은 처음이었다.
특히 북한이 이번 회담에서 ‘한반도의 평화적 환경 보장’을 강조한 것은 향후 미 전략무기의 한반도 전개와 한미연합군사훈련의 중단, 주한미군 철수 등을 요구하기 위한 것으로 평가된다. ”남북 간 제기되는 모든 문제를 남북 간 대화와 협상을 통해 풀어나가자“고 주장한 것도 이때문이라는 해석이 나온다.