[기자수첩]野 `호남 동행` 노력에 찬물 끼얹은 윤석열

[이데일리 권오석 기자] 국민의힘 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 `호남 동행`에 공을 들여온 당의 노력에 제대로 찬물을 끼얹고 있다. 전두환 전 대통령을 두둔하는 발언으로 논란의 중심에 선 것도 모자라, 몇 번의 사과할 기회마저 놓치면서 파장만 키웠다. 호미로 막을 수도 있던 것을 가래로 막아야 할 실정이다.

군부 독재, 민주주의 탄압 등으로 국민적 지탄을 받고 있는 전 전 대통령에 대해 윤 전 총장이 섣불리 긍정적인 평가를 내렸다는 게 정치권 중론이다. 이에 대해 윤 전 총장은 사회관계망서비스, 취재진과의 만남 등을 통해 ‘좋은 정책은 벤치마킹 해야 한다’는 의미의 도돌이표 해명만 반복했고, 이는 민심을 더욱 들끓게 했다.

오히려 불난 집에 기름만 부었다. 21일 청년 정책 공약을 발표하기에 앞서 그는 “설명과 비유가 부적절했다는 많은 분들의 지적과 비판을 겸허히 수용하고 유감을 표한다”며 깜짝 입장문을 읽어 내려갔다. 취재진도 사전에 공지 받지 못한 상태였다.

그러나 이번에도 `사과` 대신 `유감 표명`에 그쳤고, 5공화국 정권을 옹호하거나 찬양한 게 결코 아니며 책임정치를 구현하겠다는 뜻이었다고 설명했다. 사실상 기존의 주장을 굽히지 않은 것이다.

이번 사태는, 지난 1년 동안 `전국정당`이 되기 위해 호남 끌어안기에 사활을 걸었던 국민의힘의 노력을 한순간에 물거품으로 만들 수도 있다. 국민의힘 전신인 자유한국당 시절, 5·18을 폄훼한 일부 인사들로 인해 호남 민심이 완전히 돌아선 적이 있다. 이에 김종인 전 비상대책위원장이 지난해 5·18 민주묘지에 가서 무릎을 꿇고 사죄하며 호남과의 관계를 회복할 발판을 간신히 마련했다. 이준석 대표도 취임 후 첫 지방일정으로 광주 건물 붕괴 참사 현장을 찾으며 공을 들이고 있었다.

이미 당내에서는 윤 전 총장이 광주로 직접 가서 진정성 있는 사과를 하지 않는 이상, 국민적 분노를 가라앉히지 못할 것이란 우려의 목소리가 나온다고 한다. 이 대표를 비롯한 당 지도부에서도 쓴소리가 나왔다. 윤 전 총장이나 국민의힘이나 확장성을 보여줘야 내년 대선 승리 가능성이 높아진다. 그럼 점에서 이번 실책은 뼈아프다. 이 문제를 해결하지 못하면 그의 정치적 생명력은 물론 당의 정권교체 가능성까지 위태로워질 것이다.