[생생확대경] 황희 문체부 장관에 남겨진 숙제

[이데일리 강경록 기자] “대출과 아르바이트로 버텨왔지만 이제는 폐업해야 할 것 같습니다. 저도 이제 지쳤습니다.”

한 여행사 대표의 눈물섞인 한탄이다. 코로나19 피해로 고사 위기에 몰린 여행업계의 현주소가 고스란히 전해졌다. “장관으로서 일할 기회를 달라”던 황희 문체부 장관 앞에 놓인 큰 숙제이자, 황 장관이 관광 수장으로서 보고, 듣고, 느껴야 할 ‘진짜’ 이야기다.

그 만큼 지금의 관광산업은 ‘쑥대밭’이다. 지난해 국내 관광분야 피해 규모는 16조원을 훌쩍 넘긴 것으로 추산된다. 분야별로는 여행업계 약 7조4000억원, 호텔업계 약 4조3000억원, 유원시설업 약 1조3000억원, 국제회의업 약 1조1000억원, 카지노업 약 1조9000억원 등이다.

여행업계는 그야말로 최악의 상황에 놓여 있다. 중소·영세 여행사는 매출 ‘제로’ 상황이 1년 이상 이어지면서 빚더미에 앉았다. 업계 1위인 하나투어도 지난해 1146억원의 영업적자를 기록하는 등 사상 최악의 성적표를 받았다. 그러는 사이 국내 여행 종사자들도 절반 이상 휴직이나 실직했다. 카지노업계와 마이스(MICE) 업계, 숙박업계도 마찬가지다.

여행·관광업계에서는 회복을 위한 정책적 뒤받침 마련에 문체부가 나서달라고 목소리를 높이고 있다. 이들은 지금의 상황이 사실상 ‘여행금지’임에도 적절한 지원을 받지 못하고 있다고 주장한다. 실제로 지난 1년간 여행업에 대한 직접 지원은 100만원씩 두차례, 총 200만원이 고작이었다. 여행업은 ‘집합금지’나 ‘집합제한’ 업종이 아니라는 이유로 ‘일반업종’으로 분류돼서다.

또 여행업계는 여행업 생태계 유지를 위해 방역 우수 국가 간 자유로운 여행을 허용하는 트래블버블 도입도 촉구하고 있다. 세계여행관광협회 등 글로벌 여행업계가 올 상반기 내 여행산업 회복을 점치며 회복 준비에 나서고 있는 만큼 국내 여행업계도 제한적으로나마 끊어진 여행길을 다시 열어달라는 것이다. 여기에 여행업 종사자 생계유지를 위한 특별고용유지지원금 연장이 필요하다고 강조한다.

황희 장관 앞에 놓인 만만치 않은 숙제들이다. 해야 할 일이 산더미처럼 쌓여 있는 상황에서 바통을 이어받은 것이다. 앞서 인사청문회 당시 황 장관은 ‘신속 PCR 검사’를 활용한 국내 관광 활성화와 ‘트래블버블’ 가능성을 언급했다. 여기에 특별고용유지원금 연장 필요성에 대해서도 공감했다. ‘도시재생 뉴딜사업’으로 관광산업을 회복시키겠다는 복안도 제시했다.

황 장관에 대해 여행업계의 시선이 따가운 것은 전문성 부족 때문이다. 황 장관은 도시공학 박사를 취득한 도시재생 전문가다. 그동안 황 장관이 걸어온 길이 여행이나 관광과 겹치는 부분도 거의 없다. 하지만 황 장관에게 기대가 큰 부분도 있다. 바로 소통이다. 황 장관은 말 그대로 친문 핵심인물. 관광업계의 현실을 정부에 알리고 회복에 필요한 조치들을 이끌어 내기에 최적이라는 것이다. 여러 의혹과 부적절한 처신으로 과연 장관 자격이 있느냐는 비판에도 여행업계가 황 장관에게 희망을 거는 이유다.

황 장관은 이제 성과를 통해 국민들의 심사를 받아야 한다. 임기 내내 따라붙을 수 있는 전문성과 자격 논란을 스스로 지워가야 할 터다. 마땅히 황 장관이 지고 가야할 짐이기도 하다. 코로나19로 위기에 빠진 관광업계를 구해내겠다는 진정성과 소통 능력은 ‘진짜’였으면 한다는 게 모든 종사자들의 바람이라는 것을 황 장관은 명심해야 한다.