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조 신임 이사장은 김대중 정부 청와대에서 삶의질향상기획단 기조실장과 복지노동행정관을 지냈고, 노무현 정부에선 청와대 정책관리비서관·국정과제비서관 겸 정책기획위원회 사무처장을 맡아 세종특별시와 지방혁신도시 사업 등을 추진했다. 문재인 정부 들어서도 대통령 직속 정책기획위원·정보통신윤리위원회 상임위원을 맡기도 했다.
조 신임 이사장은 7일 이데일리와의 통화에서 “폴리텍대학이 만들어질 때 청와대에서 관련 정책을 담당했다”며 “IMF 이후 실업대책 등 주도적으로 하면서 한 번도 고용노동 문제에서 빗겨서 본 적이 없다”고 전했다. 그는 이어 “일하고자 하는 모든 사람이 일하는 사회를 만들겠다는 신념이 있다”고 강조했다.
폴리텍대학 이사장은 전국 34개 캠퍼스와 2곳의 교육원, 고교 1곳의 경영을 총괄하고 학과 증설과 개편, 대학 발전전략 등을 수립하는 역할을 한다. 각 캠퍼스의 학장 및 교수들을 임명할 수 있는 인사권을 가지고 있다.
조 신임 이사장이 차기 폴리텍 이사장 하마평에 오르자 보은성 낙하산 인사라는 지적이 일었다. 그는 지난해 21대 총선에서 더불어민주당 송파구 갑 후보로 나섰지만 김웅 당시 미래통합당 후보에게 패배해 낙선했다.
이 같은 논란에 현 이석행 폴리텍이사장의 임기가 이미 지난해 12월 19일 만료 됐음에도 후임 이사장 선임작업이 지연되기도 했다. 폴리텍 임원추천위원회 신임 이사장 초빙 공고에 정치권과 학계 등에서 응모한 총 13명의 후보를 상대로 서류심사와 면접심사를 거쳐 지난 1월 최종 후보자를 4명으로 압축했다.
이에 대해 조 신임 이사장은 “고용노동 분야에서 저를 알고 있는 학계 등 모든 사람들이 제가 해당 전문가라는 사실을 알고 있다”며 “자타공인하는 고용노동 정책 전문가로서 논란 자체가 생경하긴 하지만 동문회에서는 몰랐을 수도 있다”고 했다. 그러면서 그는 “일하고자 하는 모든 사람이 일할 수 있도록 하는 일만 평생 해온 사람으로서 이사장 소임에 최선을 다하겠다”고 강조했다.