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북한은 이포리의 군인 김모(18살)와 유치원생 위모(5살)가 병영 및 주민지 주변 야산에서 ‘색다른 물건’과 접촉했다며 “이들에게서 악성비루스(바이러스) 감염증의 초기증상으로 볼 수 있는 림상적 특징이 나타나고 항체검사에서도 양성으로 판정됐다”고 주장했다. ‘색다른 물건’은 대북전단을 의미하는 것으로 보인다.
또한 접촉 시기는 4월 초라 밝혔으며 이후 4월 중순까지 다른 지역에서 발생한 유열자들은 기타 질병이 원인이었던데다 집단 유열자 발생 사례도 없었다고 주장했다.
전문가들은 북한이 이같은 주장은 ‘정치적 노림수’가 있다고 보도 있다. 코로나19 최초 발병 후 두달여가 지난데다 최근 확산세가 주춤한 가운데 나왔기 때문이다.
홍민 통일연구원 북한연구실장은 “코로나 확산 책임을 남측에 전가해 리더십 강화하는 등 분단을 활용하는 북한의 전형적인 방식”이라 분석했다. 남측 유입 가능성을 제기해 방역 책임을 물은 뒤 이를 정치적 문제로 전환하려 한다는 것이다. 최근 새로 임명된 리선권 당 통일전선부장과 연관됐을 가능성도 있다. 리 부장은 대남 강경파로 분류된다.
앞으로 남북관계 경색도 피하기 어려울 것으로 보인다. 특히 발병 원인으로 지목된 민간단체의 대북전단 살포가 다시 이뤄진다면 강하게 반발할 가능성이 크다. 양무진 북한대학원 대학교 교수는 “남측을 직접 거명하진 않았으나 남측에 책임전가를 결정한다면 조만간 정치국회의를 거쳐 몰아치기식 담화전이 시작될 수 있다”고 내다봤다.
임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “북중 간 물품교류를 통해 코로나가 유입된 것으로 최종 결론을 낼 경우 방역절차가 더욱 강화될 것이고, 이는 북중 교역에 더 심각한 차질을 빚게 만들 수 있다”고 분석했다. 아울러 대북전단과 물품 등을 ‘색다른 물건’으로 표현한 것에 대해서도 “구체적으로 남한을 언급하지 않은 것도 조사결과 발표에 대한 확신이 부족하기 때문일 것”으로 봤다.