알뜰폰, 6월 가입자 1만명대 증가 그쳐…"이러다 다 뺏길라"

[이데일리 임유경 기자] 지난달 알뜰폰으로 번호 이동한 가입자 순증 규모가 전월에 이어 1만명 수준에 그친 것으로 나타났다. 이는 지난 1월 수치와 비교하면 80% 축소된 것으로, 정부 정책에 따라 이동통신 3사가 각종 지원금을 확대하고 5G 저가요금제를 출시한 것이 알뜰폰 시장 위축을 불러온 것으로 풀이된다.

정부는 가계통신비 절감 정책의 한 축으로 알뜰폰이 경쟁력을 갖출 수 있도록 올 하반기 종합 대책을 내놓겠다는 방침이다.

서울 시내에 위치한 알뜰폰 스퀘어 매장 모습. (사진=뉴스1)

4일 한국통신사업자연합회(KTOA)에 따르면 6월 이통 3사에서 알뜰폰으로 번호 이동한 가입자 순증 규모는 1만6523명으로 나타났다. 지난 5월의 1만4451명과 비교하면 소폭 늘어난 수치지만, 전월에 이어 1만명대를 벗어나지 못한 것이다. 지난 1월 순증 규모가 7만8060명이었던 것과 비교하면 80%나 줄었다.

알뜰폰 업계는 저성장을 넘어 이통 3사에 뺏기는 가입자 규모가 더 커지는 ‘순감’으로 돌아설 수 있다는 위기감이 고조되고 있다. 한 알뜰폰 업체 대표는 “알뜰폰 간 번호이동까지 고려하면 중소 업체들은 이미 이용자가 순감하고 있는 상황”이라고 토로했다. 지난 4월 기준 전체 알뜰폰 가입자 수는 921만 명을 기록했지만, 성장세가 주춤해지면서 연내 1000만 가입자 돌파에 대한 기대감도 멀어지는 중이다.

알뜰폰 시장 위축은 정부 정책에 따라 통신 3사가 공시지원금과 전환지원금을 확대하고, 5G 중저가 요금제를 출시하는 등 적극적으로 번호이동 가입자 유치전에 뛰어든 영향이 크다. 이통 3사는 일제히 알뜰폰과 직접 경쟁하는 온라인 다이렉트 상품으로 2만원대 요금제까지 선보였다. 알뜰폰에 이통사가 판매를 독려하기 위해 지급하는 정책지원금(보조금)이 줄어든 것도 알뜰폰 시장 위축의 요인으로 꼽힌다.

알뜰폰 업계에선 정부의 일관성 없는 통신 정책이 혼란을 준다는 비판이 나온다. 이통 3사를 견제할 목적으로 만든 알뜰폰의 경쟁력을 오히려 악화시키고 있다는 지적이다. 김형진 한국알뜰통신사업자협회장(세종텔레콤 회장)은 “정부가 가계 통신비 부담을 줄이기 위해 시장에 개입하면서, 정작 저소득층이나 학생들이 쓰는 알뜰폰 혜택에 대한 법은 만들지 않고 있다”고 꼬집었다.

알뜰폰 사업자들의 사업 환경은 내년부터 더 악화할 상황에 놓였다. 알뜰폰에 대한 전파사용료 감면 혜택이 올해로 종료되면서 내년부턴 단계적으로 부담해야 한다. 또 지금까지 정부가 중소 알뜰폰 업체와 이통사 간 망 도매대가 협상을 대신해 왔지만, 지난해 말 개정된 전기통신사업법에 따라 내년부터는 사업자끼리 개별 협상을 해야 한다. 이에 업계는 “제4이동통신이 좌초된 상황에서 통신 시장 경쟁을 활성화하고 가계통신비를 완화할 수 있는 역할은 이제 알뜰폰 밖에 없다”며 알뜰폰 활성화 정책 마련을 요구하고 있다.

이에 따라 정부가 올 하반기 내놓을 알뜰폰 종합대책에 관심이 쏠리고 있다. 과학기술정보통신부 관계자는 “연내 알뜰폰 경쟁력 강화를 위한 종합대책을 내놓을 예정”이라며 “풀MVNO(자체 설비를 보유한 알뜰폰)를 포함해 모든 가능성을 열어놓고 검토하고 있다”고 말했다. 풀MVNO는 망을 빌려쓰지만 마케팅이나 지불 시스템을 구축해 자체 요금제 출시가 가능한 사업자를 말한다.