[마켓인]폴라리스쉬핑 우선협상대상에 우리PE컨소…'국적 선사 지켰다'

[이데일리 김연지 기자] ‘극적 엔딩을 맞았다’

중견 벌크선사 ‘폴라리스쉬핑’의 인수 상황을 한 마디로 표현하자면 위와 같을 것이다. 대형 고객사를 여럿 둔 폴라리스쉬핑은 업황에 영향받지 않고 안정적인 마진이 보장되는 매출 구조를 갖춘 덕에 국내외 운용사와 해운사들로부터 러브콜을 받아왔다. 그 속에서 중국의 한 국영 해운사는 100여명 규모의 인수 자문단을 꾸릴 만큼 적극적으로 응하며 인수전이 한국과 중국 간 쟁탈전으로 비춰지기도 했다. 이에 자본시장 안팎에서 ‘국적 선사가 해외에 매각되는 것은 국내 해운 산업 경쟁력 차원에서 좋지 못하다’는 우려를 내비쳤다.

그로부터 얼마 뒤 HMM과 한국해양진흥공사가 인수 후보자였던 우리PE의 재무적 투자자(FI)로 참여, 힘을 실으며 분위기가 반전됐다. 막강한 자본력으로 무장한 중국 기업으로부터 국적 선사를 지킬 수 있는 든든한 파트너를 얻은 셈이다. 우리PE 컨소시엄은 치열한 경쟁 끝에 결국 폴라리스쉬핑의 우선협상대상자로 선정, 현재 협상 과정에 돌입한 상태다.

중견 벌크선사인 폴라리스쉬핑이 숏리스트를 추리고 본격적인 실사에 돌입한다. 325,000 DWT급 VLOC 4호선 (사진=폴라리스 쉬핑)

폴라리스쉬핑, 우리PE 컨소시엄 품으로

21일 투자은행(IB) 업계에 따르면 폴라리스쉬핑 매각 주관사 라자드코리아는 전날 우리PE 컨소시엄을 우선협상대상자로 선정했다. 이로써 우리PE 컨소시엄은 폴라리스쉬핑이 그간 보여온 안정적인 현금 창출의 실리를 챙길 기회를 확보하게 됐다.

매각 대상은 폴라에너지앤마린이 들고 있는 지분 80.52%와 NH PE-이니어스PE 지분 13.62%, 김완중·한희승 공동대표 지분 등 폴라리스쉬핑 지분 전량이다. 폴라리스쉬핑의 기업가치는 약 6000억원대로 전해지지만, 본 계약 협상 과정에서 매각가가 조정될 것으로 보인다. 양측은 현재 세부조건을 협의 중이며, 추석 전후로 협상을 마무리 짓고 본계약을 체결한다는 방침이다.

지난 2004년 설립된 폴라리스쉬핑은 매출 기준 국내 10위권에 들어가는 해운사다. 철광석과 석탄 등을 운송하는 벌크선 사업을 주력으로 한다. 주요 매출은 장기전용선계약에서 발생하는데, 장기전용선계약은 계약 기간동안 고정된 운임과 함께 일부 비용을 화주로부터 보전받아 업황에 영향받지 않고 안정적인 마진이 보장되는 구조다. 국내외에서 폴라리스쉬핑을 두고 ‘매력적인 매물’이라는 평가를 내려온 이유다.

이 밖에도 선제적인 신조선 도입으로 향후 몇 년간 추가 자본적지출(CAPEX)이 필요 없다는 점 또한 큰 매력으로 부각됐다는 후문이다. 폴라리스쉬핑은 지난 2017년 브라질 발레와 25년의 장기운송계약을 체결하고 계약 수행에 투입하기 위한 초대형 광석운반선(VLOC) 18척을 현대중공업에 발주했다. 전체 발주 규모는 1조6000억원 수준으로, 신조선 도입으로 평균 선박 연령을 경쟁 벌크선사들의 절반 수준인 약 5년으로 대폭 감축했다는 평가다. 해운 업계가 선박 연령을 감축한 폴라리스쉬핑을 국제해사기구(IMO)가 내년 실시하는 탄소집약도지수(CII)규제에 높은 대응능력 갖췄다고 평가하고 있는 이유이기도 하다.

치열했던 본실사…극적 합류로 ‘승기’

약 3개월간 진행된 본실사에는 우리PE 컨소시엄뿐 아니라 중국 국영 해운사 코스코(COSCO), 미국 블랙록, 일본 최대 해운사 상선미쓰이(MOL) 등 해외 해운사 및 인프라 펀드도 참여하며 열기를 더했다. 특히 중국의 코스코가 법률과 회계, 세무, 기술 분야로 이뤄진 100여명 규모의 인수 자문단을 꾸리고, 금융자문사로는 스위스 최대 투자은행인 UBS(홍콩지사)를 선정하며 가장 적극적인 행보를 보였다는 후문이다.

코스코는 인수 이후의 시너지를 노리고 인수전에 적극 나서왔다. 코스코는 전 세계 VLOC 42척을 운영하는 1위 해운사로, 현재 18척을 보유한 폴라리스쉬핑을 인수하면 글로벌 VLOC 분야에서 유의미한 지위를 확보하게 될 것으로 전망되어 왔다. 여기에 폴라리스쉬핑 매출 80% 이상이 브라질에서 중국으로의 운송에서 발생하는 만큼, 인수 성공 시 국가 전략화물인 철광석 확보뿐 아니라 세계 최대 철광석 수출업체인 브라질 발레(VALE)에 대한 협상력을 강화할 수 있을 것으로도 점쳐져 왔다.

다만 폴라리스쉬핑이 국내 전체 해운 물량(Tonnage)에서 10% 비중을 차지하고 있는 만큼, 중국 기업에 매각될 시 국내 해운 산업 경쟁력 약화와 관련해 우려가 제기된 것도 사실이다. 업계에 따르면 그간 정부는 국적 선사가 해외에 매각되는 것을 막기 위해 한국해양진흥공사에 우리PE에 대한 정책적 지원을 독려하기도 했다.

사안에 정통한 업계 한 관계자는 “한국해양진흥공사는 뒤늦게 우리PE와 함께 폴라리스쉬핑 인수전에 참여하면서 우선협상대상자로 선정되는데 크게 기여했다”며 “국적 선사를 지켜내는데 큰 역할을 한 셈”이라고 말했다. 그는 이어 “HMM 역시 국적선사를 지킴과 동시 벌크선 확대라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 기회를 쥐게 됐다”며 “재무적 투자자로 나서긴 했으나 사실상 전략적 투자자로서의 역할 또한 수행하게 될 것으로 보인다”고 덧붙였다.