[마켓인]SK네트웍스가 '캐시카우' SK렌터카 내놓은 이유

[이데일리 마켓in 송재민 기자] SK네트웍스(001740)가 회사의 수익원 역할을 하던 자회사 SK렌터카(068400) 매각을 추진한다. SK렌터카는 최근 호실적을 보이며 상승세에 접어들었지만 신사업에 집중하기 위해 미리 부담을 덜어내겠단 의미로 해석된다. 다만 기업가치가 3조원에 달해 관심을 보일 원매자가 마땅치 않다는 지적이 나온다.

29일 투자은행(IB)업계에 따르면 SK네트웍스는 SK렌터카 지분 매각과 관련한 검토를 진행하고 있다. SK네트웍스는 지난 2018년 AJ렌터카 지분 42%를 인수하고 SK렌터카로 사명을 변경한 뒤 지분 100%를 인수하며 완전자회사로 보유하고 있다. SK네트웍스는 금융감독원 전자공시시스템에 공시를 통해 “구체적으로 결정된 사항은 없다”고 말했다.

SK렌터카가 인수·합병(M&A) 시장에 등장할 것이란 매각설은 이전부터 나왔다. 지난해 5월 SK네트웍스가 SK렌터카 주식을 장내에서 공개매수하며 자진 상장폐지에 나서면서부터 시장에선 매각 가능성을 언급했다.

이번 SK렌터카 매각은 SK네트웍스의 AI컴퍼니로의 도약 계획과 SK그룹 전반적인 포트폴리오 재조정 로드맵의 결과물이라는 해석이 지배적이다. SK네트웍스는 올해 인공지능(AI) 중심의 비즈니스 모델 전환을 가속화하기 위해 일부 계열사를 매각하는 등 조직을 개편할 계획이다. AI와는 거리가 먼 사업인 SK렌터카를 매각해 유동성을 확보한 뒤 AI 관련 기업 M&A에 나설 것으로 보인다.

실제 SK렌터카는 SK네트웍스의 실적을 견인할 뿐 아니라 현금을 창출하는 알짜 자회사이기도 하다. SK렌터카는 지난해 연결기준 매출 1조4028억원, 영업이익 1220억원을 기록했다. 전년 동기 대비 매출은 12.5%, 영업이익은 28.3% 증가했다. 지난해 SK네트웍스의 연결 영업이익 2373억원 중 절반을 넘는 비중을 차지하는 셈이다. 또한 SK렌터카의 2023년 12월 말 기준 현금 및 현금성자산은 975억원으로 전년(2246억원) 대비 지난해(941억원)으로 보유 현금이 대폭 줄어든 SK네트웍스와 대조적이다.

그러나 렌터카 사업의 특성상 추후 들어갈 비용이 늘어난다는 점과 이자 비용이 커질 수 있다는 점에서 매각하기 적절한 시점이라는 의견에도 힘이 실린다. 렌터카 사업을 유지하기 위해선 지속적으로 신차를 매입해야 하기 때문에 대규모 비용 투입이 불가피하다. 또한 렌탈을 해 준 이후 소비자로부터 몇 년에 걸쳐 대금을 받고 중고차를 재매각해 수익을 내야 하는 구조로 금리나 자동차 업황의 영향을 크게 받는다.

이러한 까닭으로 SK렌터카의 이자비용이 매년 늘고 있는 것도 부담이다. SK렌터카는 지난해 이자비용으로 852억원을 지출했다. 이자비용은 2021년 398억원, 2022년 570억원에 이어 매년 늘어나고 있는 추세다. 지난해 SK렌터카의 부채비율도 573.6%까지 치솟았다.

다만 3조원 대로 알려져 있는 높은 몸값과 모기업 이름인 ‘SK’가 빠진 SK렌터카를 인수하려는 원매자가 많지 않을 거란 우려도 나온다.

한 업계 관계자는 “몇 년 전부터 물밑 매각을 시도했으나 타결되지 않은 것도 기업가치 때문이라는말이 있다”며 “검토하고 있다고 밝히긴 했지만 실제 매각까지 이어지는 지는 지켜봐야 한다”고 말했다.