[마켓인]회수 급한 어피너티…'버거킹 노이즈 마케팅'은 매각 신호탄?

서울 시내 한 버거킹 매장. (사진=연합뉴스)

[이데일리 마켓in 송재민 기자] 최근 버거킹이 대표 메뉴 와퍼의 판매를 중단하겠다는 노이즈 마케팅으로 논란이 된 가운데 어피너티에쿼티파트너스의 회수 전략에 대한 해석이 분분하다. 지난해 원가 절감 등으로 역대급 영업이익을 기록한 데 이어 가격 정책에도 변화를 주는 등 실적을 개선해 다시 매각에 나설 것이란 추측이 나온다.

17일 투자은행(IB)업계에 따르면 햄버거 프랜차이즈 버거킹을 운영하는 비케이알이 지난해 수익성 극대화에 성공했다. 비케이알은 어피너티에쿼티파트너스의 100% 자회사다. 회사가 실적 개선에 성공하면서 그간 지지부진하던 매각에도 속도가 날 거란 분석이 나온다. 일각에서는 버거킹의 ‘와퍼 단종’ 마케팅도 매출 증대 혹은 가격 인상을 위한 발판이란 전략이란 주장도 제기된다.

금융감독원 전자공시시스템에 따르면 비케이알의 지난해 매출은 7453억원으로 전년(7574억원)에 비해 소폭 감소했다. 그러나 지난해 영업이익은 239억원으로 전년(79억원) 대비 약 3배가량 늘었다. 당기순이익은 전년 23억원 순손실에서 지난해 65억원 이익으로 흑자 전환했다.

버거킹이 실적 개선을 이뤄낸 배경으로는 원재료비 절감이 꼽힌다. 지난해 비케이알의 원재료 및 저장품 사용에 들어간 비용은 2389억원으로, 전년(2647억원)에 비해 300억원 가량을 아꼈다. 식품 프랜차이즈 기업의 특성상 순이익을 늘리기 위해서는 원가 절감이나 가맹점 납품가 인상 등의 방법을 사용하기도 한다. 버거킹은 앞서 2022년 1월과 7월, 지난해 3월까지 모두 세 차례나 가격을 올리기도 했다.

버거킹의 급격한 실적 개선은 어피너티에쿼티파트너스의 회수 전략과도 맞닿아 있다. 버거킹은 지난 2016년도에 VIG파트너스로부터 어피너티에 매각돼 8년째 포트폴리오로 남아 있다. 통상적으로 사모펀드가 기업을 매각하는 데 걸리는 시간은 5년 정도다.

지난 2021년도부터 어피너티는 버거킹의 매각을 추진했지만 1년여 만에 인수자를 찾지 못하고 매각 철회를 결정했다. 당시 어피너티는 버거킹의 몸값으로 약 1조원을 원했으나 입장차를 좁히지 못했던 것으로 알려졌다. 매각이 급해지자 원가 절감, 매장 출점과 신메뉴 개발 등 재정비에 나서 수익성을 개선하는 방안을 택한 것으로 해석된다.

최근 국내 버거 시장에 파이브가이즈, 슈퍼두퍼, 고든램지 등 프리미엄 버거 브랜드가 앞다퉈 진출하면서 경쟁이 심화하고 있어 올해가 기업 가치 제고를 통한 매각 작업에 착수하기 적절한 시점으로 평가된다. 버거킹 뿐 아니라 한국맥도날드와 맘스터치 등 다른 버거 프랜차이즈도 올해 수익성을 회복해 매각에 나설 예정이다.

유통업계 한 관계자는 “성공적인 매각을 위해서는 원가 절감을 제외한 기업가치 상승 모멘텀이 필요할 것으로 보인다”고 말했다.

한편 어피너티는 올 들어 두 차례 보유하고 있던 신한금융 지분 일부를 매각하는 등 유동성을 확보했다. 어피너티는 두 번의 블록딜을 통해 보유 중인 신한금융 지분의 대부분을 정리한 것으로 알려졌다.