한미약품 살린 '재기 드라마'…신약수출, 끝날 때까지 끝난 게 아냐

[이데일리 노희준 기자] 한미약품(128940)이 미국의 제약사 얀센에 기술수출했다가 ‘퇴짜’ 맞은 신약 후보물질을 또다른 미국의 제약사 MSD에 1조원대 규모로 재수출하면서 신약수출의 ‘재기 드라마’가 펼쳐지고 있다. MSD가 개발 목표로 삼은 질환인 비알코올성지방간염(NASH)이 치료제가 없는 데다 얀센이 진행한 임상 2상 결과가 NASH 질환에는 어느 정도 효과를 보였기 때문으로 풀이된다. 이번 사례는 신약수출은 끝날 때까지 끝난 게 아니며 ‘꺼진 불’도 다시봐야 한다는 점을 인식시켰다는 평가다.

5일 제약업계에 따르면, 한미약품은 바이오신약 후보물질 ‘에피노페그듀타이드’(HM12525A)를 NASH 치료제로 개발, 제조 및 상용화하는 기술수출 계약을 MSD와 1조원 규모로 체결했다고 4일 밝혔다. 이번 기술수출이 주목받는 것은 기술수출 규모가 1조원대의 대형건이기도 하지만 얀센에 이전했다 임상 결과가 ‘시원찮아’ 반환됐던 물질을 재수출한 경우이기 때문이다.

한미약품은 애초 이 후보물질을 2015년 11월 얀센에 비만 및 당뇨 치료제 후보물질로 이전했다가 지난해 돌려받았다. 얀센은 임상 2상에서 체중 감소 목표치는 도달했으나 당뇨를 동반한 비만 환자의 혈당 조절이 내부 기준치에 미치지 못하자 권리를 돌려줬다. 반면 MSD는 얀센이 수행한 임상 2상 데이터 가운데 ‘체중 감소’ 목표치 도달 부분을 눈여겨본 것으로 보인다. 최근 비만이 MSD가 개발하려는 NASH의 원인으로 지목되고 있어서다.

얀센, NASH 원인으로 지목되는 비만 개선 효과 주목한듯

NASH는 음주 이외의 요인으로 간 세포에 지방이 축적되면서 염증이 발생하고 딱딱해져 간 기능을 손상하는 질환이다. 서구화된 식습관 등이 원인으로 파악되지만 아직 발병 기전이 명확히 밝혀지지 않은 상태다. 다만 비만과 NASH는 밀접한 관계가 있는 것으로 알려져 있다. 선민정 하나금융투자 애널리스트는 “비알콜성 지방간염의 주요 원인이 과도한 지방과 당의 축적에 의해 발생하는 비만으로 인식되면서 비만치료제로 탁월한 효능을 보이고 있는 GLP-1 계열이 새로운 NASH 치료제의 표적으로 부각되고 있다”고 말했다.

GLP-1은 ‘글루카곤 유사 펩타이드-1’(Glucagon like peptide-1)로 인슐린 분비 및 식욕 억제를 돕는 호르몬이다. 뇌, 간, 위장, 췌장 등에 작용해 혈당을 낮춘다. 한미약품이 수출한 후보물질은 GLP-1과 에너지 대사량을 증가시키는 글루카곤(Glucagon)을 동시에 활성화한다. 실제 덴마크 제약사 노보노디스크사는 최근 자사가 개발한 지속형 GLP1 제제인 ‘세마글루타이드’(Semaglutide)가 NASH에 효과가 있는 점을 임상 2상에서 입증했다. 여기에 미 식품의약국(FDA)에서 허가 받은 NASH 치료제가 없는 데다 최근 경쟁사들이 잇달아 임상에서 실패한 것도 한미약품 후보물질의 가치를 높인 것으로 분석된다.

가령 프랑스 바이오기업 젠핏(Genfit)과 미국 인터셉트(Intercept)는 지난 5월과 6월 각각 임상 3상 단계에서 NASH 치료제 개발을 중단했다. 지난해 4월에는 미국의 길리어드도 NASH 치료제를 개발하려다 임상 3상에서 실패했다. 증권가에 따르면 NASH의 시장규모는 2030년 200억 달러(23조8000억원)규모로 전망된다. 24조원 시장이 무주공산인 셈이다.

기술반환 전화위복(?)....가치 높여 재수출된 유한양행 레이저티닙

기술수출됐다가 반환된 후보물질이 재수출되는 경우는 이번이 처음은 아니다. 현재 유한양행(000100)이 얀센에 1조원대 규모로 이전해 글로벌 임상 3상단계에 있는 폐암 신약 ‘레이저티닙’도 한번 기술수출의 ‘쓴 맛’을 본 경우다. 유한양행은 2016년 7월 중국의 제약사 뤄신에 전임상 완료단계에서 비소세포폐암 치료 물질 레이저티닙을 이전했다. 계약규모는 계약금 600만 달러(71억원)와 마일스톤 최대 1억2000만 달러(1427억원)였다. 하지만 뤄신은 특별한 이유 없이 계약금 지급을 차일피일 계속 미뤘고 기다리던 유한양행은 결국 같은해 12월 계약을 해지했다. 업계는 당시 사드 문제로 인한 한중 관계 악화가 계약 해지에 영향을 미친 것으로 보고 있다.

하지만 이는 전화위복이었다. 유한양행이 약 1년 뒤인 2018년 11월에 얀센에 계약금과 마일스톤 등을 합해 총 12억5500만 달러(1조4900억원) 규모로 레이저티닙을 재수출했기 때문이다. 이는 뤄신의 기술수출 계약규모의 10배를 넘는 수준이다. 물론 한번 어그러진 기술수출 물질이 부활하기 위해서는 물질 자체의 안전성과 효과가 뒷받침돼야 한다. 레이저티닙 역시 얀센에 재수출되는 그해 9월 세계폐암학회(WCLC)에서 말기 폐암 환자를 대상으로 한 우수한 임상 1/2상(후기 임상) 결과를 내놔 기존 약물(아스트라제네카의 타그리소)의 대항마로 떠올랐다.

벨기에의 바이오 기업인 갈라파고스의 경구용 류머티스 관절염 치료제 물질 필고티닙(Filgotinib)도 재수출된 경우다. 이 물질은 2012년 미국의 제약사 애브비로 10억 달러(1조2000억원) 규모로 이전됐다가 애브비의 기술계약 파기로 반환됐다. 당시 애브비는 필고티닙와 유사한 기전의 자체 개발 물질의 임상에 성공한 상황이었다. 업계는 향후 필고티닙이 상용화되면 로열티를 지불해야 하기 때문에 애브비가 계약을 해지한 것으로 봤다. 하지만 필고티닙은 계약파기 후 석달 만에 20억달러(2조4000억원) 규모로 길리어드로 재이전됐다. 역시 임상 2상에서 유효성을 충분히 입증한 덕분에 2배로 비싸게 팔린 경우다.

제약업계 관계자는 “기술수출은 신약개발 과정의 일부로 이전된 후에도 품목허가가 나기까지 반환의 위험이 항상 있다”며 “계약파기 이유도 경쟁자의 선 의약품 출시나 수입해 간 회사의 전략 변화 등으로 다양하기 때문에 반드시 후보물질 자체의 문제로 보기 어렵다”고 말했다. 후보물질이 임상에서 뛰어난 안전성과 효과를 입증했다면 다른 제약회사에 얼마든지 재수출될 수 있다는 얘기다.