"이르면 이달 말 미중 국방장관, 1년 6개월 만의 대면회담"

[이데일리 박종화 기자] 이르면 이달 미·중 국방장관이 1년 반 만에 대면회담을 열 것으로 관측된다. 대만·남중국해 문제 등을 두고 다시 고조되고 있는 양국의 군사적 긴장감을 풀어낼 수 있을지가 관건이다.

로이드 오스틴 미 국방장관. (사진=AFP)

파이낸셜타임스는 소식통을 인용해 로이드 오스틴 미 국방장관이 이달 말 싱가포르에서 개막하는 아시아안보회의(샹그릴라 대화)를 계기로 둥쥔 중국 국방부장과 양자 회담을 열 것이라고 16일(현지시간) 보도했다. 이번 회담이 성사된다면 양국 국방수장은 2022년 11월 이후 1년 반 만에 얼굴을 마주하게 된다. 2022년 낸시 펠로시 당시 하원의장의 대만 방문에 이어 지난해 중국의 정찰풍선 사건이 발생하면서 양국의 고위급 대화는 한동안 단절됐다. 오스틴 장관은 지난해 말 취임한 둥 부장과는 지난달 화상회담을 했으나 대면한 적은 아직 없다.

미국은 그동안 양국 국방장관과 대면회담을 성사시키는 데 공을 들였다. 대만 해협이나 남중국해 등에서의 우발적인 충돌을 방지하기 위해서다. 한 미국 국방부 관계자는 “경쟁이 갈등으로 치닫는 걸 막으려면 군 당국 간 소통 채널을 유지하는 게 중요하다”고 말했다.

다만 이번 회담에서 양국 국방장관이 구체적인 성과를 이룰 수 있을진 불투명하다. 최근 미국은 한국·일본·필리핀 등과 대중 견제를 강화하고 대만·남중국해에서의 중국의 도발 행위에 대해 잇달아 견제 메시지를 내고 있다. 북한·우크라이나 문제를 두고서도 양국은 견해차를 좁히지 못하고 있다. 여기에 이번 주 미국이 전기차·반도체 등 중국산 제품에 대한 고율 관세를 부과하면서 두 나라 관계는 더욱 얼어붙었다.

이날 엘리 래트너 미 국방부 인도·태평양 담당 차관보는 리빈 중국 중앙군사위 국제군사합작판공실 주임과 화상회담을 했는데 래트너 차관보는 이 자리에서도 남중국해에서의 중국의 군사행동에 우려를 표명했다.