에코프로, 소니와 인연 10년만 글로벌 1위로…깐깐한 日 뚫은 비결은

[이데일리 김경은 기자] 에코프로가 하이니켈 양극재 글로벌 1위 기업으로 오르게 된 주요 터닝포인트인 소니(현 무라타)와의 협력이 올해로 10년을 맞았다고 30일 밝혔다.

이동채 전 에코프로 회장(왼쪽에서 네 번째)이하 에코프로 임직원이 2015년 3월 소니와의 장기 공급계약 체결식에서 기념촬영을 하고 있다. 사진=에코프로 제공

2013년 8월 에코프로가 일본 소니에 처음으로 하이니켈계 양극소재를 납품하고, 2017년 무라타가 소니의 배터리 셀 사업을 인수한 이후 지금까지도 협력관계가 이어지고 있다.

배터리 소부장 업체 가운데 일본에 소재를 공급한 것은 당시 에코프로가 최초로, 협력 관계가 10년 이상 지속되는 것이 흔치 않은 사례라고 에코프로는 평했다. 소니는 1993년 리튬이온 배터리를 최초로 상용화한 회사다.

소니가 사업부를 매각한 무라타는 일본의 전자기기 전문회사로, 산업의 쌀이라 불리는 ‘다층 세라믹 커패시터(MLCC)’ 분야에서 세계 최고 점유율을 보유하고 있다. 에코프로는 무라타에 전동공구, 무선청소기, 전동자전거 등 비IT 분야 배터리용 NCA 양극재를 공급하고 있으며, 현재 연간 수천톤(t)을 무라타에 공급하며 거래량을 꾸준히 늘려 나가고 있다.

에코프로는 2009년 에코프로 상장을 통해 마련한 자금으로 배터리 소재 라인을 증설했지만, 가격경쟁이 심화하면서 사업 철수까지 염두에 둬야하는 상황이었다. 전구체 사업에 대해 선제적인 구조조정을 실시하면서 하이니켈계 양극소재(NCA)로 사업을 집중하기 시작한 계기가 됐다.

이동채 전 에코프로 회장은 당시 임원들과 대책 회의에서 “세계에서 배터리 셀을 가장 잘 만드는 소니를 뚫자”고 임원들을 독려했다. 소니는 에코프로의 품질을 높이기 위해 노하우를 전수했고, 에코프로는 2013년 8월 5t의 배터리 양극소재를 소니에 시험 공급했다. 1년 6개월 뒤인 2015년 3월 소니와 장기공급 계약을 체결했다.

에코프로는 “소니가 자국 기업이 아닌 한국 기업에 문을 연 것은 당시로는 파격적인 조치였다”고 자평했다. 에코프로의 소니 양극소재 공급은 당시 배터리 소부장 업체소 일본에 수출한 것은 최초 사례다. 2015년 에코프로는 오창에 제 3공장을 준공하면서 연간 4300t의 생산 캐파(CAPA)를 구축했다. 2014년 하이니켈 양극소재 판매량이 1100t에서 2015년에는 2000t으로 두 배가량 증가하면서 그해 창사 이래 매출 1000억 원을 돌파했다. NCA 양극소재 1위기업인 스미토모에 이어 세계 2위의 위상을 확보하면서 하이니켈 양극소재 기술을 선도하게 됐다. 이후 에코프로 하이니켈 양극재 판매량은 세계 1위에 올라섰다.

양제헌 에코프로 마케팅실 이사는 “무라타는 에코프로 배터리 양극소재에 대해 품질을 보증하는 등 두터운 신뢰관계를 맺고 있다”라며 “고품질의 양극재 공급을 통해 10년 우정의 무라타와 지속적으로 관계를 이어 나갈 것”이라고 말했다.

에코프로 하이니켈 양극재.