美 SES “메이저 車업체와 리튬메탈 배터리 B 샘플 공동 개발”

[이데일리 박순엽 기자] 미국 리튬메탈 배터리 업체 SES AI 코퍼레이션(SES)이 오는 2025년 세계 최초 리튬메탈 배터리 상용화에 나선다. 이를 위해 상용화에 한발 더 다가선 단계인 ‘B 샘플’을 공동 개발할 완성차 업체와 협약을 체결했다. 여기에 더해 도심항공교통(UAM·Urban Air Mobility) 시장에도 진출하기로 했다.

SES는 13일 오전 온라인으로 제3회 ‘SES 배터리 월드(Battery World)’를 열고 최근 한 메이저 완성차 업체와 자동차용 리튬메탈 배터리 B 샘플 양산을 위한 공동개발협약(JDA)을 체결했다고 밝혔다. 또 △리튬메탈 배터리 셀 신규 폼 팩터(Form Factor) 개발 △UAM 시장 진출 계획 등도 공개했다.

치차오 후 SES AI 코퍼레이션(SES) 설립자 겸 최고경영자(CEO)가 13일 오전 온라인으로 열린 제3회 ‘SES 배터리 월드(Battery World)’에서 새로운 폼 팩터(형태)인 프리즘형 리튬메탈 셀을 공개하고 있다. (사진=SES)

SES는 이번 리튬메탈 배터리 B 샘플 양산을 위한 JDA가 리튬메탈 배터리 상용화에 중요한 이정표라는 점을 강조했다. 치차오 후 SES 설립자 겸 최고경영자(CEO)는 이번 협약이 “소재 화학, 셀 엔지니어링, 배터리 상태 모니터링 알고리즘에 대한 수년간의 연구와 개발이 총집합된 결과”라고 설명했다.

SES는 이번 협약을 체결한 완성차 업체가 A 샘플에 대한 JDA를 체결한 세 곳의 기업 중 하나라는 점을 공개했다. 앞서 SES는 지난 2021년 세계 최초로 자동차용 리튬메탈 A 샘플을 발표하고 현대차, 미국 제너럴모터스(GM), 일본 혼다 등과 A 샘플에 대한 JDA를 체결한 바 있다. SES는 조만간 두 번째 계약도 체결될 예정이라는 점도 덧붙였다.

SES는 또 리튬메탈 셀 실험 결과 작은 4암페어아워(Ah)에서 50Ah, 100Ah까지 데이터가 일정하게 유지됐다고 강조했다. 특히 100Ah 셀은 영하 30도에서도 80% 용량을 자랑할 만큼 추운 환경에서도 우수한 성능을 발휘했으며 과충전·파괴·외부 단락 안전 테스트와 열 안정성 테스트를 통과했다고 설명했다.

SES는 이와 함께 그동안 집중해오던 파우치형 셀 외에도 새로운 폼 팩터(형태)인 프리즘형 리튬메탈 셀도 공개했다. 프리즘형은 기존 파우치형과 에너지 밀도에선 같으나 안전성이 더 높다. SES는 자동차 고객사에 선택의 폭을 넓혀주기 위해 기존의 파우치형 셀과 함께 프리즘형 셀을 모두 생산한다는 계획이다.

치차오 후 SES AI 코퍼레이션(SES) 설립자 겸 최고경영자(CEO)가 13일 오전 온라인으로 열린 제3회 ‘SES 배터리 월드(Battery World)’에서 UAM 시장 진출 계획을 발표하고 있다. (사진=SES)

아울러 SES는 다음 사업 목표로 UAM용 리튬메탈 배터리 사업을 제시했다. 모든 비행 물체는 중량을 줄여야 하는데, 리튬메탈이 모든 배터리 화학 물질 중 중량당 에너지밀도가 가장 높다는 점에서 착안한 발상이다. 치차오 후 CEO는 “UAM은 리튬메탈과 딱 맞는 조합”이라며 “리튬메탈은 UAM의 판도를 바꿔놓을 것”이라고 말했다.

SES는 대형 배터리 제조업체 대부분이 육상용 전기차에 집중하고 있어 UAM 시장에 진정한 경쟁자가 없다는 점에도 주목했다. 치차오 후 CEO는 “1990년대 소니가 최초의 상용 리튬이온 배터리를 출시해 가전제품 시장을 완전히 바꿔놓았듯 2020년대엔 SES가 최초의 상용 리튬메탈 배터리를 출시해 UAM을 재정립할 것”이라고 목소리를 높였다.

이를 통해 SES는 오는 2025년엔 리튬메탈 배터리가 초기 상용화될 것으로 내다봤다. 치차오 후 CEO는 “오는 2025년엔 리튬메탈 배터리의 상용화를 달성할 수 있으리라고 자신한다”며 “2025년엔 각각 EV(전기차)용, UAM용 C 샘플, B 샘플의 상용화도 이뤄질 것”이라고 전망했다.

SES는 미국 보스턴에 본사를 둔 배터리 스타트업 기업으로 리튬메탈 배터리 분야의 선도주자로 평가받고 있다. 지난해 2월엔 한국 지사를 설립하고 국내 시장 진출도 공식화했다. 리튬메탈 배터리는 배터리 수명·충전 속도 등을 책임지는 음극재를 흑연·실리콘 대신 리튬메탈로 적용한 배터리로 부피가 작고 에너지밀도가 높다는 장점이 있다.

SK그룹의 투자전문회사인 SK㈜가 SES의 2대 주주로 있으며 현대차, LG테크놀로지벤처스, 혼다, 제너럴모터스(GM), 지리자동차, 상하이자동차그룹(SAIC), 폭스콘 등도 SES에 투자하고 있다.