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박정욱 산업통상자원부 제품안전정책국장은 2일 산업부 세종청사에서 열린 기자간담회에서 “4월30일 기준 1490개 ESS 사업장 중 35%인 522개가 가동중단 중”이라면서 “시험·실증을 최대한 빨리 마치고 6월 초엔 조사 결과를 발표할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.
ESS는 생산한 전기를 저장해 놓고 필요할 때 꺼내쓰도록 하는 장치다. 전력생산량이 일정치 않은 태양광이나 풍력 등 신재생에너지 설비에 필수다. 정부의 신재생에너지 확대 정책과 맞물려 최근 설치량이 급격히 늘었다. 1490개 설비의 총 용량은 4.5기가와트(GW)로 지난해 상반기에만 1.8GWh가 설치됐다.
그러나 잇따른 화재로 이 같은 성장세에 급제동이 걸렸다. 2017년 8월 전북 고창변전소를 시작으로 지난해 5월 경북 경산, 7월 경남 거창, 11월 경북 문경, 12월 강원 삼척 등 ESS 시설에서 잇따라 불이 났다. 총 21건이다. 인명 피해는 없었으나 소방서 추산 피해액만 200억여원이다.
업계 피해는 누적되고 있다. 기존 시설 가동 중단도 중단이지만 올 들어 신규 발주가 완전히 끊겨버렸기 때문이다. 배터리를 생산하는 LG화학은 올 1분기 영업이익이 6508억원으로 전년대비 57.7% 줄었다. ESS에서만 1200억원 정도의 손실이 있었다는 게 사측 설명이다. 삼성SDI도 올 1분기 영업이익이 1299억원으로 52.2% 줄었다. 전력변환장치를 공급하는 LS산전과 효성중공업, ESS 사업에 뛰어든 포스코와 KT, LG CNS도 어려운 건 마찬가지다. 자금 여력이 부족한 중소·중견 설비업체는 기업 생존 자체를 위협받는 상황이라고 호소하고 있다.
산업부는 조사 결과와 함께 ESS 산업경쟁력 강화 및 보급 활성화 지원 방안도 함께 발표키로 했다. 정부의 권고로 가동중지한 ESS 사업장에 대해선 중단 기간만큼 특례요금 이월이나 신재생에너지공급인증서(REC) 추가지급 등 지원 방안도 마련한다. 가동률을 낮춰 운영한 곳에 대한 보상도 함께 검토한다. 정부는 ESS 설비 화재 재발을 막기 위해 신규 설비 설치 때의 안전기준 강화를 추진하고 있다. 그러나 업계의 어려움을 고려해 관련 제도 개선 전이라도 신규 발주를 할 수 있는 ‘패스트트랙’을 만든다.
박 국장은 “이번 조사가 국민안전 수준을 높이고 ESS 산업을 차세대 성장동력으로 계속 발전하는 계기가 될 수 있도록 할 것”이라고 말했다.