수면 중에 무호흡이 발생해 숨이 멈춰지게 되면 혈액 속의 산소농도는 점점 감소하고 뇌는 각성현상이 일어나게 된다. 막힌 숨을 내쉬려 힘을 쓰면서 교감 신경계를 과다 활성화시키고 계속해서 잠에서 깨게 만들어 심장을 비롯한 혈관계에 해로운 영향을 미치게 되는 것이다. 이러한 현상이 매일 밤 수차례 반복되면 뇌의 피로도는 계속 높아진다.
이에대해 서울수면센터 한진규 원장은 “수면은 뇌가 쉬는 단계인데 쉬어야 할 때에 제대로 쉬지 못하고 계속해서 방해를 받는다면 이상이 생길 수밖에 없다“며 ”수면장애를 오랫동안 방치하면 뇌출혈, 뇌졸중, 치매와 같은 뇌혈관 질환으로 뇌가 망가지는 단계까지 갈 수 있다“고 주의를 당부했다.
미국수면학회에 따르면 가벼운 수면무호흡증 환자는 뇌출혈 발생 가능성이 2배, 중등도 이상의 수면무호흡증 환자의 경우 약 3배 이상 높았다고 발표했다. 뇌출혈을 예방하기 위해서는 무엇보다 잠을 충분히 자는 게 필요하다. 하루 8시간 정도의 수면시간을 유지해야 교감신경이 안정적으로 활동할 수 있기 때문이다. 만약, 코골이나 수면무호흡증이 동반된 환자라면 수면무호흡증 치료를 통해 뇌혈관 질환의 증세가 호전될 수 있다.
정확한 진단을 위해서는 수면다원검사가 필수적이다. 몸에 센서를 부착해 수면 중 뇌파·호흡·산소 포화도·심전도·움직임 등의 다양한 생체신호를 모니터링 한다. 수면다원검사로 수면장애가 확진됐다면 빠른 치료가 중요하다.
중등도 이상의 수면무호흡증인 경우 양압기 치료가 최선이다. 양압기는 마스크 형태로 수면 중 지속적으로 일정한 바람을 넣어주는 기기로 기도 공간이 좁아지는 것을 방지해 수면 중에도 호흡을 원활하게 도와준다. 2018년 7월부터 국내에서 수면다원검사와 양압기 치료가 건강보험이 적용되면서 큰 가격 부담 없이 검사와 치료를 받을 수 있게 됐다.
검사와 치료만큼 생활습관의 교정도 필요하다. 음주·흡연은 수면 중 기도를 더 늘어뜨리는 요인이 된다. 최소 6시간 이상 규칙적인 수면시간을 확보하고 기도가 꺾일 수 있는 높은 베개는 피하는 편이 좋다. 수면제나 수면유도제는 수면무호흡 증상이 있는 경우 위험할 수 있으므로, 수면다원검사를 통해 증상 여부를 확인하고 주치의와 상의 후 복용해야 한다.