'인명사고 한 번이면 훅 간다'…ESG경영 고삐 죄는 기업들

[이데일리 최영지 기자] 근로자 사망사고, 온실가스 배출 등 그간 제조업계에서 적잖이 발생했으나 경영과 투자에 심각한 영향을 미치지 못했던 요소가 ‘ESG(환경·사회·지배구조) 등급’ 평가에서 감점요소로 부각하기 시작하며 기업들이 새로운 고민에 빠졌다. 특히 지금까지 ESG 중 G(지배구조)에 상대적으로 더 많은 신경을 써왔던 기업들은 앞으로 환경이나 사회적인 부문에도 주의를 기울여야 한다고 입을 모으고 있다.

지난달 국내 ESG등급평가기관인 한국기업지배구조원은 4월 진행한 제2차 ESG등급 조정에 이어 3차 조정 결과를 발표했다. 그 결과 16개 기업의 등급이 한 단계씩 하락조정됐다. 한국지배구조원은 매년 10월 국내 900여개 상장회사를 상대로 E, S, G에 대한 개별 등급을 조정하고, 종합적으로 통합 등급을 매긴다.

석유화학업체인 롯데케미칼은 여수공장에서 대기오염물질을 반복적으로 불법 배출한 정황이 적발되면서 환경 등급이 A에서 B+로 하향 조정됐다. 결과적으로 A였던 통합등급마저 B+로 하락했다. 철강업체인 현대제철과 조선업체인 한국조선해양은 근로자 사망사고가 반복적으로 발생했다는 이유로 사회 등급이 각 B+에서 B, B에서 C로 떨어졌다.

공정거래위원회의 과징금 부과 및 검찰 고발도 ESG 등급에 영향을 미쳤다. 삼성SDI는 삼성의 다른 계열사와 함께 공정위로부터 삼성웰스토리 관련 부당지원 행위로 과징금 부과·검찰 고발 조치됐다. 그 결과, 이번 ESG 지배구조 등급은 A에서 B+로 하락했다.

업계는 최근 ESG경영이 대두하며 ESG 등급이 투자를 결정하는 지표로 활용되는 등 중요도가 커지고 있다고 보고 있다. 등급이 하락하는 것이 기업 이미지에 부정적인 영향을 미칠 수 있고, 투자자의 투자철회 등 최악의 상황으로 이어질 수 있다는 평가까지 나온다. 업계 한 관계자는 “원래 지배구조에 대한 평가가 주로 이뤄졌는데 지금은 환경이나 사회 부문에 대한 평가도 중요한 비중을 차지하고 있다”고 말했다.

이 때문에 기업들은 오는 10월 한국기업지배구조원의 ESG 평가에 대비해 ESG위원회를 구성하는 등 ESG경영 강화에 박차를 가하고 있다. 삼성중공업(010140)은 지난달 30일 이사회를 열어 환경·안전·준법 경영을 위해 사외이사 2명과 사내이사 1명으로 구성한 ESG위원회를 운영하겠다고 밝혔다. 현대중공업도 4월, 9개 계열사에 ESG위원회를 설치한 바 있다.

또한 기업분석연구소 리더스인덱스가 지난달 발표한 분석 결과에 따르면, 상사·철강 업종은 ESG위원회 설치 기업이 각각 83.3%와 75%에 육박할 정도가 참여가 뜨거운 상황이다.

그러나 ESG위원회 설치만으로 등급을 지키기 쉽지 않다는 점이 문제다. 업계에서는 ESG등급을 평가하는 요소에 대한 보다 정량화된 수치와 기준이 필요하다는 지적이 나온다.

또 다른 업계 관계자는 “기본적인 평가와 별도로 언론에 이슈화되는 것으로 점수가 깎이는데, 평가요소들이 정량화되는데 한계가 있는 것 같다”며 “안전재해를 줄이기 위한 시스템을 갖추려고 노력한다고 해도 사고가 한번 나면 바로 등급 조정이 될 수도 있다”고 말했다.

ESG 경영이 ESG 등급 평가를 넘어서 기업의 지속 가능한 전략으로 활용돼야 한다는 목소리도 있다. 대형로펌에서 ESG 관련 법률자문을 맡는 한 변호사는 “ESG 등급을 높게 받고 투자자로부터 좋은 평가를 받는 것은 기본이고, 기업들이 ESG경영을 사업의 기회로 이해해야 한다”며 “2차 전지를 포함해 세계 선두권을 선점하고 있는 국내 업체들이 꽤 많은데 ESG경영을 활용해 지속가능성이 큰 비지니스 모델을 만들어야 할 것”이라고 조언했다.

최정우 포스코 회장이 지난달 21일 열린 ‘기업시민 심포지엄’에서 인사말을 하고 있다.(사진=포스코그룹)