권영세, 취임일성으로 '北코로나19 조건없는 방역협력" 제안

권영세 신임 통일부 장관이 16일 오후 정부서울청사에서 열린 제42대 통일부 장관 취임식에서 취임사를 하고 있다. (사진=연합)

[이데일리 정다슬 기자] 권영세 통일부 외교부 장관이 16일 북한의 코로나19 방역에 대한 ‘조건없는 협력’을 약속했다.

권 장관은 이날 서울정부청사에서 열린 취임식에서 “의료·방역 등 인도적 협력에 있어서, 어떠한 정치적 상황과도 연계하지 않고 조건없는 협력을 펼쳐나갈 계획”이라고 말했다.

이 발언은 우리 정부가 이날 오전 11시께 북한에 권 장관 명의로 된 통지문을 보내 북한 코로나19 방역 협력을 위한 실무 접촉을 제의하려 했으나 북한이 이를 접수하지 않은 가운데 나왔다.

권 장관은 “백신과 치료제조차 없는 상황에서 (북한) 주민들의 큰 피해가 우려된다”며 “우리 정부가 나서서 인도적 차원의 지원을 신속하게 펼쳐야 하는 상황”이라고 강조했다.

북한은 지난 15일 기준 코로나19 관련 신규 발열자가 39만 2920여명 발생하고 8명이 추가로 사망했다고 밝혔다. 이로써 북한이 코로나19 관련 집계를 시작한 지난 12일부터 15일까지 누적 발열환자는 121만 3550명이 됐다. 사망자는 누적 50명이다.

북한이 코로나19 관련 환자에 대해 ‘확진자’가 아닌 ‘유열자’(발열자)라고 표현한다는 점 등을 고려해 전문가들은 북한이 코로나19 확진 여부를 판가름할 제대로 된 검사체계를 갖추지 못했으며 실제 확진자는 더욱 많을 것으로 보고 있다. 북한의 코로나19 백신 접종률은 0%이며 주민 상당수의 영양상태가 좋지 않다는 것을 고려할 때 북한의 코로나19 확진자가 기하급수적으로 폭증하고, 이에 따른 북한발 변이 바이러스 우려도 나오는 상황이다.

권 장관의 ‘조건없는 협력’ 발언 역시 이같은 시급성을 고려한 것으로 보인다. 그는 취임 이전부터 “지금은 제재의 시간”이라며 북한 핵·미사일 개발에 따른 제재 필요성을 강조해오면서도 인도적 지원에 대해서는 정치적 상황에 고려하지 않고 필요하다는 입장을 밝힌 바 있다.

권 장관은 “북한도 적극적으로 호응을 해서 주민들의 피해를 막는 데 협력해 주실 것을 부탁드린다”고 밝혔다.

권 장관은 전임 정부의 대북 정책도 이어받을 의지도 나타냈다. 그는 “고조된 남북간 긴장 국면을 안정시키고, 북한 주민들께 실질적인 도움을 드리는 일이 당장 우리 앞에 주어진 무엇보다 시급한 과제”라며 “이제 하나하나 짧은 호흡, 긴 호흡을 섞어 가면서 통일정책의 ‘이어달리기’를 계속해 나가야 한다”고 강조했다.

검사 출신으로 1992년 독일 법무부 파견돼 독일 통일과정을 지켜본 권 장관은 당시 경험을 거론하며 초당적인 통일정책 필요성을 강조했다. 그는 “당시 독일도 좌파정권과 우파정권이 교체됐지만 서독 좌파정권의 동방정책을 이후 집권한 우파정권이 무조건 뒤집지는 않았다”며 “변증법적인 합(合)으로 발전시켜 독일을 통일로 이끈 점은 분단국가인 우리가 반드시 참고해야 할 역사의 교훈”이라고 강조했다.

통일부 폐지론까지 나오는 상황에서 통일부 직원들에 대해 “플러스는 있을지언정, 마이너스는 없을 것”이라고 강조했다. 그는 “통일부의 남북관계 관리 및 남북 교류협력 기능, 그리고 그 동안 축적된 역량은 온전히 보존하고 발전시켜나갈 것”이라며 “여기에 헌법이 우리에게 부여한 자유민주적 기본질서에 입각한 평화적 통일 정책 추진이라는 기본 임무를 복원하고 더해나가겠다”고 말했다.

그러면서 “나는, 남북관계 관리 및 발전, 그리고 통일의 추진이라는 균형 잡힌 두 개의 바퀴로 전진해 가는 통일부를 만들어 나가겠다”고 강조했다.