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동서발전은 지난해 6월부터 울산과학기술원(UNIST) 김건태 교수 연구팀과 ‘발전소 배기가스 이산화탄소 활용 10킬로와트(㎾)급 전력 및 수소생산 시스템 개발 과제’를 수행한 끝에 CO2를 활용해 수소를 대량생산할 수 있는 루테늄 탄소 복합 촉매를 개발했다고 18일 밝혔다.
CO2가 물에 녹을 땐 수소 이온이 생기고 여기에 전기화학 반응을 일으키면 전기와 수소를 생산할 수 있다. 이번에 개발한 신형 촉매는 이 과정에서 전기화학 반응이 쉽게 이뤄지도록 하는 물질이다. 이전에도 백금 등 귀금속 계열의 촉매가 있었으나 높은 가격 탓에 상용화할 수 없었다.
연구진은 또 이 촉매를 활용한 1㎾급 CO2 활용 수소생산 시스템도 개발했다. 내년 초엔 10㎾급 시스템을 개발해 실제 발전소에 적용해보기로 했다.
동서발전 관계자는 “천연가스에서 수소를 추출하는 현 수소 생산방식은 CO2가 필연적으로 발생하지만 이 시스템은 오히려 CO2를 이용해 수소와 전기를 생산한다”며 “내년 초 당진화력발전소에 10㎾급 시스템을 설치한 후 안정성과 경제성을 검증할 것”이라고 말했다.