애플, 전기차 공격행보…"5년내 테슬라·GM과 경쟁"

[이데일리 이정훈 기자] 비밀리에 전기자동차와 무인자동차 개발을 추진하고 있는 것으로 알려진 애플이 이르면 오는 2020년쯤 전기차 생산을 시작할 것으로 알려졌다.

블룸버그통신은 19일(현지시간) 정통한 소식통들을 인용해 이같이 보도한 뒤 이는 새로운 자동차를 개발하는데 5~7년 걸리는 일반 자동차 제조회사의 일정을 감안하면 매우 공격적인 계획이라고 설명했다.

애플이 전기자동차를 생산하게 될 경우 경쟁을 벌여야하는 테슬라모터스와 제너럴모터스(GM)의 경우 현재 4만달러 이하의 가격으로 한 번 충전에 200마일 이상 달릴 수 있는 전기차를 오는 2017년쯤 생산한다는 계획을 세워놓고 있는 상태다.

최근 현지 언론들의 보도에 따르면 애플은 미니밴을 닮은 전기차 개발 프로젝트 ‘타이탄(Titan)’을 진행하면서 초기 전기차 개발을 위해 자동차업계 인력을 포함한 수 백명을 충원한 것으로 알려지고 있다. 또 최근 분기 1780억달러에 이르는 사상 최대 현금을 보유하고 있다. 지난해 연구개발(R&D) 비용만 60억4000만달러에 이르렀다.

익명을 요구한 한 업계 관계자는 “테슬라가 스타트업에서 시작해 유력 전기차업체가 됐다는 사실은 전통적인 자동차 산업에 대한 진입 장벽이 생각보다는 그다지 높지 않다는 점을 보여주고 있다”며 “특히 자동차 업체들은 차 개발에 있어서 기술적 어려움에 봉착한 상태”라며 애플의 성공 가능성을 높게 봤다.

다만 테슬라도 어려움을 겪고 있는 전기차 배터리 개발을 어느 정도 앞당길 수 있느냐가 변수로 꼽히고 있다.

실제 애플은 이 때문에 전기차 배터리 제조업체인 A123시스템즈 핵심 인력 5명을 스카웃하면서 이 회사로부터 불법 스카웃 혐의로 매사추세츠연방법원에 피소되기도 했다. 애플은 이밖에도 LG화학(051910)과 삼성전자(005930), 파나소닉, 도시바, 존슨 콘트롤스 등에서 배터리 관련 엔지니어들을 대거 영입한 것으로 알려지고 있다.

또한 자동차 부문의 낮은 마진도 걸림돌로 지목되고 있다.

지난 2010년부터 2014년까지 GM의 CEO로 재직했던 댄 애커슨도 이날 한 인터뷰에서 “내가 만일 애플의 주주라면 애플의 자동차 제조 사업 소식에 기뻐하지 않을 것이다”라며 “마진이 적은 사업에 뛰어드는 것에 의심을 품을 수 밖에 없을 것”이라고 밝혔다. 이어 “자동차 사업은 규제, 안전 요구 사항 등 지켜야 하는 것들이 많아 일반인들이 생각하는 것보다 훨씬 어렵다”고 전했다.